本书是美国著名生态学家马克·伯特尼斯的一部关于人类文明史的研究著作，作者在书中为“我们是谁”“我们从哪里来”“我们要去哪里”这些问题提供了新的解读。作者认为，我们在解读历史时，不应该将自然史和人类史截然分开，而是应该将文明史解读为自然史。人类文明的发展和自然界的演化从来不是各不相干的，同一套自组织、进化适应和自然选择过程既创造了人类及其文明，也创造了地球上的所有其他生命。人类文明和自然界的生态互为因果。从这一视角出发，作者在本书中追溯了从20亿年前的“原生汤”到如今的化石能源时代的演变过程，探索了竞争与合作这两股对立的力量如何影响了人类、动植物和生态环境的变化。

大象出没于人类历史与生活的各处角落：欧洲史前洞穴壁画中的猛犸象，“盲人摸象”的寓言，昂贵的象牙制品，罗斯福的猎象传奇，马戏团中的大象表演……许多有关大象的谣言至今为人津津乐道：它们在将死之时走向“大象墓地”，会为同伴的死而哀悼哭泣；它们没有关节、害怕老鼠、一生只交配一次……它们在动物园里被视作人类的朋友，却也不时扮演饲养员的杀手。人类对大象似乎有种古老的迷恋。然而数千年来，我们为大象着迷，自以为了解大象，却忽视了大象有其本来的面目、有其自己的历史，而我们对它们的理解中则充斥着我们的历史、我们的身份、我们的愿景。原来，我们一直在通过大象来理解世界，理解我们在世间的位置。本书利用广泛的资料，包括市政文件、博物馆的藏品、动物园的记录、猎手的回忆录，以及与大象生活在一起的人的访谈等，探寻人类关于大象的诸多认识与观念的起源，揭开大象的形象被人类所塑造的历史。