本书是美国著名生态学家马克·伯特尼斯的一部关于人类文明史的研究著作，作者在书中为“我们是谁”“我们从哪里来”“我们要去哪里”这些问题提供了新的解读。作者认为，我们在解读历史时，不应该将自然史和人类史截然分开，而是应该将文明史解读为自然史。人类文明的发展和自然界的演化从来不是各不相干的，同一套自组织、进化适应和自然选择过程既创造了人类及其文明，也创造了地球上的所有其他生命。人类文明和自然界的生态互为因果。从这一视角出发，作者在本书中追溯了从20亿年前的“原生汤”到如今的化石能源时代的演变过程，探索了竞争与合作这两股对立的力量如何影响了人类、动植物和生态环境的变化。

1492年,哥倫布航向美洲,地球上的生命就此改變...... 1492年之後美洲的原生植物,馬鈴薯、玉米成為世界人口的日常生活飲食,世界人口快速成長。但自哥倫布後,歐洲帶到美洲大陸的天花等疾病,使無法抵抗的美洲住民人口急速銳減。而來自歐洲的物種在生態競爭下也造成許多美洲物種滅絕。 在哥倫布與大航海時代之前,冰河期的結束將美洲大陸與世界上其他陸地完全阻隔開來,獨立發展形成各自不同的生態系。1492年以降的大交換打破了這層隔絕,各式物種交互移動,永遠改變了人類歷史的走向,更對兩邊的自然生態造成不可抹滅的影響。