女主庄璃本是后宫才人，因生子遭妒忌，孩子被害。庄璃装疯进冷宫向禧太妃学艺以求自保复仇，最终成功复宠并智斗后宫众人。庄璃揭露丽贵妃与容嫔恶行使其获罪，后发现皇后乃真凶并巧妙布局令其自食恶果，最终庄璃晋升为太后辅佐幼子登基稳固皇权。

故事发生在清朝乾隆初年，少女魏璎珞(吴谨言饰)随一众同龄秀女入选皇宫。璎珞美丽机敏，蕙质兰心，可是她入宫的初衷与其他女孩有所不同。由于姐姐被人杀害，璎珞决心进入紫禁城追查凶手。她误认为皇帝的弟弟傅恒(许凯饰)是幕后真凶，于是假意接近对方。在解除误会后，璎珞发现自己也喜欢上了这名男子。富察皇后(秦岚饰)欣赏璎珞的聪颖，于是将其留在身边，悉心调教。一入宫门，万劫不复，宫中的女人为了取得乾隆皇帝(聂远饰)的宠幸，不惜勾心斗角，暗刀杀人。在丧失人性的修罗场，璎珞为了保护自己不得不出手反抗。她与皇帝接触越来越多，也开始得到皇帝的宠爱。进入了延禧宫后，璎珞襄助皇帝走向权力的顶峰……

时为满清雍正元年，结束了血腥的夺位之争，新的君主(陈建斌 饰)继位，国泰民安，政治清明，但在一片祥和的表象之下，一股暗流蠢蠢欲动。尤其后宫，华妃(蒋欣 饰)与皇后(蔡少芬 饰)分庭抗礼，各方势力裹挟其中，凶险异常。在太后(刘雪华 饰)的主持下，一场盛大的选秀拉开帷幕。以此为机缘，美丽善良的女孩——大理寺少卿甄远道长女甄嬛(孙俪 饰)意外得到雍正的赏识，从此步入皇宫。在皇后和华妃两方势力的夹击下，甄嬛小心周旋，忍辱负重，命悬一线。她不得不用自己的智慧保护自己，又一次次被卷入残酷的宫闱斗争之中……