本书通过历史分析揭示美国自由理想与现实压迫的长期矛盾。从殖民地时期的奴隶制到现代种族问题，作者史蒂文·哈恩展示了非自由主义如何成为塑造美国历史的重要力量，挑战了美国作为纯粹自由主义国家的传统叙事。

本书是《历史深处的忧虑――近距离看美国》的姊妹篇，作者继续以信件的形式，从“美国总统是什么？”这样一个问题开始，用一连串的故事，层层铺排出美国政治法律制度的基本原理和操作细节，使读者更深刻地了解美国是如何在自身的制度系统中，通过“平衡和制约”去实施对权力的监督和限制。

本书描述的是1917年至1921年的美国社会，那是一个充满尖锐矛盾的特殊时代。一战阴云扩散到美国，带来了战争用品订单和间谍活动，同时劳资矛盾激化，工人罢工频发。书中展现了总统威尔逊、埃德加·胡佛等人物在这个被私刑、邮件审查、军事监狱、种族主义笼罩的时代中的不同角色，既有黑暗时代的助推者，也有勇敢抗争的炬火。