本片是以美国“911”事件为背景的灾难片，故事重现了当时那场突如其来的灾难。9月11日的一个美妙清晨，消防总署突然警铃大作，接到世贸中心遭到恐怖袭击而倒塌的消息后，消防警员约翰·迈克洛林(尼古拉斯·凯奇 Nicolas Cage 饰)和同事们立即整装赶赴现场，摆在他们眼前的是一幅幅惨绝人寰的画面，坍塌的大厦冒着浓烟，受伤的人们在痛苦地呻吟。为了营救被困在世贸中心里面的人，约翰不顾残楼摇摇欲坠的危险，带着队友冲进了大楼中，然而他们还来不及展开动作，就被二次倒塌的残楼压住了。当约翰在碎石中醒过来时，发现昔日并肩作战的同伴全部殉职，只有一位叫威尔·吉米诺(迈克尔·佩纳 Michael Pena 饰)的警员还幸存着。他们在地狱般的废墟中等待着救援队，面对着渐渐稀少的氧气和随时可能降临的死亡，恐惧、彷徨、伤心、绝望从四面八方缓缓袭来，营救与自救在惊心动魄的24小时内同时展开了。

影片围绕玛雅人预言的世界末日展开，地球遭遇强烈地震、火山爆发、海啸等毁灭性灾难。主人公杰克逊一家在这场浩劫中，为求生展开惊险逃亡，上演了一场惊心动魄的末日求生之旅。