聚焦中国从地理大发现到鸦片战争爆发(1516-1840年)的三百多年历史，探讨了中国在开放与封闭之间的徘徊与抉择。书中分为三个部分：试探的百年(1516-1644)、跌宕的百年(1644-1735)和锁死在系统中的百年(1735-1840)，揭示了明清两代面对西方冲击时的开放与失败，以及封建制度对信息和思想的压制，最终导致中国与世界渐行渐远。