本书梳理了现代英国的礼仪与文明，以及文明与野蛮的区别。史学大家基思· 托马斯开创性地研究了宗教和巫术的衰落、人类与自然世界，以及生命的终结，并且探索了1500年至1800年的信仰、价值观和社会实践。作者向我们展示了社会上层人士是如何通过行为、话语和举止来凸显自己的社会地位，以及普通人在日常生活中如何发展自己的特有的礼仪与文明。英国人以其优越文明塑造了与威尔士人、苏格兰人和爱尔兰人的关系。使国际贸易、殖民主义、奴隶制和种族歧视合法化是英国与北美、印度和澳大利亚的土著居民打交道的基础。然而，并非所有人都相信西方文明的优越性。本书揭示了反帝国主义和文化相对主义的早期起源，并探究了新的文明形式是如何被抵制的。作者还解释了礼仪在现代世界中的作用。